Planta rastrera muy extendida en los sotobosques y en las zonas rocosas de las regiones montañosas de clima templado. Abunda en bosques de coníferas y robledales de la zona rocosa pirenáica y del Sistema Ibérico.
Especie perenne, apenas alcanza el medio metro de altura, y llama la atención por sus diminutas bayas de color rojo intenso y brillante, sus tallos rastreros, y sus ovaladas hojas pequeñas y duras.
El nombre específico de "uva-ursi" alude a la afición que tienen los osos por los frutos rojos de este arbusto. De ahí que también se le conozca con el nombre de "uva del oso". Para el ser humano, sin embargo, no son comestibles.
Las hojas se suelen recolectar en primavera, mientras que el fruto no se recoge hasta el otoño.
Las hojas de la gayuba contienen los principios activos que le confieren numerosas propiedades a esta planta. Son abundantes los taninos con acción astringente, y los glucósidos flavonoides, que le confieren su leve acción diurética. Sin embargo, el principio activo que destaca es la arbutina, de la cual se ha demostrado su gran eficacia antiséptica y antiinflamatoria sobre el tracto urinario.
Por efecto de la flora bacteriana del intestino, la arbutina se hidroliza, y libera desde el hígado, hidroquinona, que por vía sanguínea llega al riñón y se elimina a través de la orina siendo la sustancia eficaz para combatir las infecciones en las vías urinarias.
Para que ejerza su acción es necesario que la orina tenga reacción alcalina, pues el principio activo se inactiva cuando el pH es ácido. Conviene, por tanto, que durante el tratamiento con gayuba se siga una dieta rica en frutas y verduras, que alcalinizan la orina. También puede alcalinizarse temporalmente tomando bicarbonato sódico, aunque el bicarbonato no se halla exento de efectos secundarios.
Por sus propiedades antisépticas y antiinflamatorias, es indicada para infecciones en el tracto urinario, como cistitis, uretritis, prostatitis en el varón y vaginitis en la mujer.
La infección de la vejiga urinaria provoca cistitis, y la infección de la uretra, el conducto por el que expulsamos la orina, se denomina uretritis. La cistitis es más frecuente en mujeres jóvenes de entre 20 y 30 años. Sin embargo, también pueden padecerla las mujeres mayores, y es más frecuente conforme se va envejeciendo.
- Las dosis excesivas de esta planta, puede provocar náuseas y vómitos, y es recomendable no seguir el tratamiento más de una semana seguida. Si fuera necesario, se puede repetir el tratamiento pasadas algunas semanas.
- Se debe evitar el consumo de gayuba durante el embarazo y la lactancia ya que se desconoce si hubiera efectos nocivos.
- Está contraindicada si se padece una enfermedad renal por su capacidad de sobreestimular la función de los riñones.
- Por su elevado contenido en taninos, un consumo a dosis elevadas puede provocar irritación en las mucosas, y más aún a quienes tienen el estómago delicado, padecen gastritis o úlcera gastroduodenal. En tales casos, se recomienda rebajar la concentración de la tisana o infusión y tomar simultáneamente carbón vegetal, que absorbe los taninos.
- Infusión. Para cualquier tipo de afección urinaria, se hierve una cucharada de postre de hojas de gayuba por taza de agua, y se toman tres tazas a lo largo del día.